Talking about Past Events and Inventions in Spanish

Thanks for joining us in this lesson. This time, we will explore different ways to use verbs in the past to talk about past events in Spanish in different contexts including facts about inventions, recent daily life activities and more. We hope the sentences about the past tense, the grammar explanations, the interactive quizzes and the two listening activities help you get the best out of this topic. Let’s get started…

Vocabulary Introduction: Key inventions in history in Spanish

First of all, take a look at the following picture including some of the greatest inventions in history, some of them according to a post from The Ohio State University. Pay attention to the way these inventions are called in Spanish and try to memorize this vocabulary as we will use it later in sentences and exercises.

Grammar Focus: Making sentences in the past tense in Spanish

The simple past is called “El pasado simple” or “Pretérito indefinido”. It is a way to transform verbs to talk about finished actions. Just like with verbs in the present, there are regular and irregular verbs in the past tense in Spanish. The rules for regular verbs are similar as we do not need to modify the verb’s stem and just change the verb’s ending depending on the subject in the sentence and their original ending in infinitive (-AR, -ER or -IR), e.g. the verb “ESTUDIAR” will change to “estudié.” for the pronoun “Yo”, with the stem (estudi-) having no changes but its ending (-AR) being modified to “-é” according to the rule. Notice that we need a tilde on the last vowel when they finish in one.

PronombreHablarEntenderSentir
Yohabléentendísentí
hablasteentendistesentiste
Él/Ella/Ustedhablóentendsint
Nosotroshablamosentendimossentimos
Vosotroshablasteisentendisteissentisteis
Ellos/Ustedeshablaronentendieronsintieron

For irregular verbs in the past, we need to memorize their conjugations as we do with those in the present tense because they do not follow the same conjugation rules or there are variations for some of the rules, e.g. “Yo fui, tú fuiste…” and so on. Please check this grammar lesson on the past tense to see more details about the rules for this topic.

Sentences about past inventions in Spanish

These sentences will focus on the use of some key verbs that we need when we talk about inventions. Pay attention the way the main verbs are conjugated and think about possible ways to use them by yourself in other situations.

Thomas Edison nació el 11 de febrero de 1987 y falleció el 18 de octubre de 1931
Thomas Edison was born on February 11, 1987 and passed away on October 18, 1931
Karl Benz fue un diseñador e ingeniero que inventó el primer automóvil.
Karl Benz was a designer and engineer who invented the first automobile.
La imprenta permitió que la alfabetización se expandiera enormemente.
The printing press allowed literacy to expand enormously.
Alexander Graham Bell inventó el teléfono y mejoró la comunicación a larga distancia.
Alexander Graham Bell invented the telephone and improved long-distance communication.
La radio y la televisión abrieron el mundo de la producción audiovisual
Radio and television opened the world of audiovisual production
Las vacunas surgieron en 1976 y han salvado incontables vidas.
Vaccines emerged in 1976 and have saved countless lives.
La computadora transformó el mundo de los negocios y dio vida al internet.
The computer transformed the business world and brought the internet to life.
Los aviones redujeron el tiempo de viaje y facilitaron el transporte de productos.
Airplanes reduced travel time and made it easier to transport products.
La electricidad generó incontables cambios importantes en la sociedad.
Electricity generated countless important changes in society.
La anestesia significó un gran salto para la medicina.
Anesthesia was a great leap for medicine.

Sentences about common life events in the past in Spanish

The following sentences include some important time expressions that are often linked to the past tense in Spanish, something called “complemento circunstancial de tiempo”, which basically tell about the time an action takes place.

HACER, IR: ¿Qué hiciste la semana pasada? – La semana pasada fui al teatro.
TO DO, TO GO: What did you do last week? – Last week I went to the theater.
ESTUDIAR, PLANEAR¿Qué hiciste ayer? – Estudié por la noche y planeé un viaje.
TO STUDY, TO PLAN: What did you do yesterday? – I studied at night and planned a trip.
IR, ENCANTAR: Hace un año fuimos a Cancún. Nos encantó el lugar, la gente y la cultura.
TO GO, TO LOVE: A year ago we went to Cancun. We loved the place, the people and the culture.
CONOCER, PEDIR: Esta semana conocí a un escritor famoso y le pedí un autógrafo.
TO KNOW, TO ASK: This week, I met a famous writer and asked for an autograph.
PARTICIPAR, TOCAR: María participó en un concierto y tocó el piano como una profesional.
TO PARTICIPATE, TO PLAY: Maria participated in a concert and played the piano like a professional.
LLEVAR, HUIR: Los ladrones se llevaron todo del banco y huyeron con el botín.
TO CARRY, TO FLEE: The robbers took everything from the bank and fled with the loot.
PAGAR, OLVIDAR: Ayer pagué la renta del apartamento. El mes pasado olvidé hacerlo a tiempo.
TO PAY, TO FORGET: Yesterday, I paid the rent for the apartment. Last month, I forgot to do it on time.
EMPEZAR, APRENDER – Hoy empecé a estudiar italiano. Ya aprendí inglés y español.
TO START, TO LEARN: Today I started studying Italian. I have already learned English and Spanish.
GUSTAR, REÍR: Me gustó mucho la película. Nos reímos como locos ayer.
TO LIKE, TO LAUGH: I really liked the movie. We laughed like crazy yesterday.
ESCUCHAR, LLAMAR – ¿Vosotros escuchasteis que Marcos llamó a la policía anoche?
TO LISTEN, TO CALL – Did you hear that Marcos called the police last night?

Talking about past events in Spanish – Los eventos del pasado

Next, we will see some of the vocabulary and grammatical structures we have seen in more complex examples. We will make use of both regular and irregular verbs to talk about past events in Spanish, including some of the ones presented above and a few others. We will use a few useful connectors to link the ideas and you will see some specific words and phrases used with the past tense such as “ayer” (yesterday), “la semana pasada” (last week) and so on.

La historia del vuelo

En la historia del vuelo, hay tres invenciones importantes: el globo aerostático, el avión y el helicóptero. En el siglo dieciocho, dos hermanos franceses diseñaron y construyeron un globo aerostático. El primer vuelo con personas fue el 21 de noviembre de 1783. Cerca de 1903, los hermanos Orville y Wilbur Wright diseñaron y construyeron el avión. Cuatro años después, un francés construyó un helicóptero en 1907.Los tres inventos cambiaron la forma de viajar alrededor del mundo y transportar mercancías de un continente a otro.   

Read translation: The history of flights

In the history of flying, there are three important inventions: the hot air balloon, the airplane, and the helicopter. In the eighteenth century, two French brothers designed and built a hot air balloon. The first flight with people was on November 21, 1783. Around 1903, the Orville brothers and Wilbur Wright designed and built the plane. Four years later, a Frenchman built a helicopter in 1907.The three inventions changed the way people travel around the world and transport goods from one continent to another.

Una visita al zoológico

La semana pasada fuimos al zoológico. Vimos varios animales interesantes y aprendimos muchas cosas sobre ellos también. Cuando miramos al gorila, mi amigo trató de tomar una foto pero el gorila se enojó. Luego, vimos a los leones. También tomamos fotos de los leones. Escuchamos las aves cantar y a los monos aullar. Para finalizar el paseo, miramos los pingüinos. Ellos nadaron muy cerca de nosotros.

Read translation: A visit to the zoo

Last week, we went to the zoo. We saw several interesting animals and learned many things about them too. When we saw a gorilla, my friend tried to take a picture but the gorilla became angry. Then we saw the lions. We also took pictures of the lions. We heard the birds sing and the monkeys howl. To finish the visit, we watched the penguins. They swam very close to us.

Nuestro fin de semana

  • Francisco: ¿Qué hiciste (tú) el fin de semana pasado?
  • Jorge: Yo estudié todo el fin de semana. Hoy tenemos un examen. ¿Tú estudiaste?
  • Francisco: Yo no estudié. Ayer fui de paseo con mi familia. Nosotros fuimos a la playa. Mi mamá nadó toda la mañana. Mis hermanos también nadaron bastante. Comí pescado. Estaba delicioso.
  • Jorge: Vaya, tú disfrutaste mucho entonces. Yo salí a tomar un café con Carmen y miramos una película después de estudiar.
Read translation: Last weekend
  • Francisco: What did you do last weekend?
  • Jorge: I studied all weekend. Today we have an exam. Did you study?
  • Francisco: I did not study. Yesterday I went for a walk with my family. We went to the beach. My mom swam all morning. My brothers also swam a lot. I ate fish. It was delicious.
  • Jorge: Wow, you really enjoyed your weekend then. I went out for coffee with Carmen and watched a movie after studying.

Spanish Listening Activity No. 1: Inventions that changed history

Listen to a speaker talk about some innovations that changed history. Pay attention to which things and people are mentioned, take notes and solve the interactive quiz about the recording. ¡Buena suerte!
Conversation Script: Inventions that changed history

Los humanos somos una especie muy ingeniosa. A Thomas Edison le gustaba decir que nunca fallaba. Tuvo éxito con un invento que cambiaría el mundo y falló miles de veces antes hacerlo funcionar. La bujía de Edison fue un invento que dio utilidad a la electricidad y que cambió la forma de vivir en las casas, dejó atrás las calles oscuras y abrió un nuevo mundo.

Al igual que la bujía, hay incontables inventos que cambiaron la historia. La imprenta, por ejemplo, fue el invento que permitió distribuir el conocimiento a través de los libros que tanto disfrutamos ahora. El avión conectó continentes lejanos y facilitó el tránsito de mercancías; sin duda algo que sonaría como un sueño descabellado hace unos 200 años. Muchos otros inventos revolucionaron la salud como la aspirina, las vacunas o los antibióticos. Imagina cuántas vidas salvaron sus inventores.

Con toda seguridad, los inventores de todo lo que ves a tu alrededor enfrentaron muchos retos en el pasado, fracasaron muchas veces, pero se levantaron y siguieron. Ese fue el secreto del éxito de Edison, de los hermanos Wright, de Karl Benz con el auto. Ese es el tipo de espíritu y tenacidad que nos lleva al progreso.

Spanish Listening Activity No. 2: A visit to the museum

Listen to a conversation between two university students about a visit to a museum. Pay attention to the inventions, inventors and other information in the recording. Take notes and then solve the exercises in the interactive quiz about this recording.
Conversation Script: A visit to the museum in Spanish
  • Mercedes: ¿Qué tal Carlos? ¿Cómo va todo con la universidad?
  • Carlos: Muy bien. Algunas clases son más interesantes que otras. Creo que las matemáticas no son lo mío, pero sí la historia.
  • Mercedes: ¿De verdad? ¿Te gusta aprender sobre nuestros ancestros o mitología y esas cosas?
  • Carlos: Un poco. Estoy más interesado en los inventos, sus inventores y el proceso creativo detrás de eso.
  • Mercedes: Bueno, sí es un tema interesante.
  • Carlos: Si, fijate que la semana pasada visitamos el Museo Nacional de Historia Estadounidense. A lo largo de la historia, los innovadores del país han creado una gran cantidad de fascinantes prototipos y modelos. Miles se conservan en las colecciones de ese museo.
  • Mercedes: ¿Dónde está ubicado?
  • Carlos: Está ubicado en Washington. No fue muy difícil llegar y la excursión fue genial.
  • Mercedes: Ya veo ¿y qué inventos o sobre qué inventores aprendiste en la excursión?
  • Carlos: Son muchos, sabes. Algunas de las innovaciones que se encuentran en el museo tuvieron un impacto profundo en la historia de la humanidad, como el telégrafo de Samuel Morse y el teléfono de Alexander Graham Bell. Otros se centran en pequeños cambios en los dispositivos que ya existían. Todos representan historias de hombres y mujeres creativos que se esforzaron por remodelar el futuro.
  • Mercedes: Vaya, me imagino que debe ser emocionante ver los inventos originales ¿Qué otros te llamaron la atención?
  • Carlos: Déjame recordar… ummm… Había un modelo de la imprenta en forma de cama creada en 1830, una máquina para costurar que inventó Helen Blanchard y varias cosas más incluyendo la computadora Apple I, la primera computadora personal. Steve Jobs y Steve Wozniak la crearon en 1976. Ves, si que soy bueno para recordar detalles históricos.
  • Mercedes: Eso veo. Yo no he visitado ese museo, pero me parece interesante. El año pasado fui a Londres pero no tuve el tiempo para visitar el Museo Británico, aunque sabes, me gustaría mucho más ir a un museo de autos.
  • Carlos: Te recomiendo entonces que vayas a un museo en Francia llamado “Ciudad del Automóvil” en español. Tiene una de las mejores colecciones de autos del mundo. Claro, me tienes que contar sobre los inventos… o mejor me llevas ¿no?
  • Mercedes: Tendremos que negociar al respecto.

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